De ekstraordinære tardigradene anses å være uforgjengelige dyr. De er ofte kjent som "vannbjørner" . Når det gjelder deres taksonomi, tilhører de ecdysozoan superphylum, som grupperer sammen nematoder og andre ormer. Alle av dem har en ekstern kutikula og vokser ved smelting (ekdyse). For tiden er omtrent 1200 tardigrade arter kjent.
Det bør bemerkes at små tardigrader har evnen til å overleve en lang rekke ekstreme miljøforhold. Faktisk kan de motstå fullstendig uttørking i opptil et tiår. Dermed har disse uforgjengelige dyrene fascinert forskere i mer enn 250 år, men først nylig har det blitt gjort fremskritt om hvordan de overlever.
Hvorfor anses de som uforgjengelige dyr?
Tardigrader regnes som "uødeleggelige dyr" fordi de kan gå inn i en dvaletilstand når miljøforholdene blir ugunstige. Under denne tilstanden "suspendert animasjon" er de i stand til å motstå ekstreme temperaturer, uttørking, lave oksygenspenninger og høy s altholdighet.
I disse periodene med dvale er også reproduksjon, metabolisme og vekst suspendert. Det er viktig å merke seg at i en latent tilstand har tardigradene blitt utsatt for vakuum og ioniserende stråling, slik at de har kunnet overleve.
Kosmonautmikrober
I 2007 ble artene Milnesium tardigradum og Richtersius coronifer sendt ut i verdensrommet og overlevde de lave temperaturene de ble utsatt for, så vel som kosmisk og solstråling, og mikrogravitasjon; eggproduksjonen ble imidlertid redusert.
I laboratorieeksperimenter hadde Richtersius koronifer-arter en overlevelsesrate på 96-100 % når de ble utsatt for et vakuum. På samme måte overlevde den flash-frysing til -195,8 grader Celsius.
Hvor bor disse uforgjengelige dyrene?
Inntil nå har dens tilstedeværelse blitt rapportert i terrestriske og marine økosystemer og i ferskvann. Tardigrade arter er altså funnet både i dyphavsavgrunner og på fjelltopper.
Selv om tardigrader koloniserte et bredt spekter av økosystemer og habitater rundt om i verden, finnes det største antallet arter i terrestriske økosystemer. I disse nisjene utgjør de ofte hovedkomponenten i mikrofaunaen i lav og moser.
Kroppsegenskaper
Utover det brede spekteret av koloniserte miljøer, viser tardigrader en lignende struktur og organisasjon. Kroppen består alltid av en fremre region (eller hoderegion), etterfulgt av en fire-segmentert stamme.
Hver og en, med et par ben som ender i klør eller sugeskiver. Voksne er gjennomsnittlig 0,5 millimeter store, selv om noen voksne når 1,2 millimeter.
I tillegg er kroppen dekket av en kitinøs kutikula som må kastes etter hvert som organismen vokser, og av et monolag av flate epidermale celler. Alle tardigrader har muskulære, nervøse, reproduktive og fordøyelsessystemer.
På den annen side er dens væskefylte kroppshulrom rik på frittflytende lagringsceller. Slike celler gir mulighet for effektiv ernæring og gassutveksling, uten behov for sirkulasjons- eller respirasjonssystemer.
Vannbjørner har et komplett fordøyelsessystem tilpasset, avhengig av arten, til å konsumere alger, bakterier, soppceller eller små virvelløse dyr som hjuldyr, nematoder og andre tardigrader.
Latensstrategier: nøkler til uforgjengelige dyr
Disse artene har også utviklet en spesiell evne som beskytter dem mot virkningene av dehydrering: evnen til å gå inn i en kryptobiotisk tilstand.
Kryptobiose er hovedsakelig observert i terrestriske tardigrader. Dermed lar evnen til å gå inn i kryptobiose tardigrader overleve i vanskelige nisjer der forholdene ikke er gunstige.
Et viktig faktum er at tardigrader kan gå inn i kryptobiose i alle faser av livssyklusen. Varigheten av tilstanden kan også variere avhengig av varigheten av ugunstige miljøforhold.
Det finnes flere typer kryptobiose:
- Anoksibiose, en reaksjon på mangel på tilstrekkelig oksygen,
- Kryobiose, en reaksjon på minusgrader,
- Osmobiose, en reaksjon på overdreven s altholdighet og den mest kjente typen kryptobiose,
- Anhydrobiose, en reaksjon på mangel på flytende vann i miljøet
Selv om tardigrader er mikrober, gitt deres enorme størrelse, kan de sees med det blotte øye (når de er voksne og velutviklede prøver).
Hvordan klarer de en så beundringsverdig overlevelse?
Det er unektelig usikkerhet om faktorene som opprettholder overlevelse mens organismen er i dvaletilstand. Det er kjent at disse vesenene gjennomgår endringer som involverer forglasning av deres indre organer, assosiert med uttrykket av proteiner k alt "egenforstyrrede proteiner" .
Inntil nå er det kjent at visse proteiner spiller en beskyttende rolle mot temperaturstress: varmesjokkproteiner.
Sluttnotat
De fantastiske overlevelsesegenskapene til disse uforgjengelige dyrene har tillatt dem å befolke tøffe og ekstreme miljøer, som polar- og høyhøydeområdene. I tillegg til utholdenhet i habitater "livsfiendtlige" tillater deres evne dem å redusere konkurrenter, parasitter og rovdyr. Unngå også stressende forhold i tide.
