Dødssfinksen (Acherontia atropos) har det dårligste ryktet, ikke bare av alle møll, men av alle lepidoptera. Dette er hovedsakelig på grunn av det skumle hodeskallemønsteret som pryder den.
I tillegg har den svarte og gule tverrbånd på magen som ligner ribbein. Som om ikke det var nok, dekker de mørke frontvingene som i ro, hver side av kroppen som en kappe. Til slutt avgir denne møllen en skummel kvitring når den blir forstyrret. Til sammen virker disse trekkene nok til å inspirere frykt i den overtroiske offentligheten, som ser på henne som en forkynner om død og øde.
Dødens sfinks har et skummelt navn
Lepidoptera har ikke vært immune mot utseendet til møll når det kommer til å motta navn. Det generiske navnet Acherontia stammer fra Acheron, smerteelven i underverdenen, beskrevet av gresk mytologi. På den annen side referererÁtropos til den eldste av de tre skjebnene, døtrene til Zevs. I gresk mytologi var Atropos den som valgte dødsmekanismen og avsluttet livet til hver dødelig ved å klippe tråden med sin hatefulle saks.
I moderne mytologi skiller dødens sfinks seg også ut
Acherontia atropos-møllen er kjent fordi den var et av insektene som grev Dracula sendte til slaven Renfield. Dette i den klassiske gotiske romanen av Bram Stoker.
Senere ble denne møllen kjent for sin rolle i Thomas Harris' bok The Silence of the Lambs, der morderen plasserte en puppe av denne arten i munnen til hvert av ofrene hans.
Virkelighet er merkeligere enn fiksjon
Det bør bemerkes at de biologiske fakta knyttet til disse møllene kanskje er merkeligere enn fiksjon. Det er bekreftede registreringer av dødsfinksen som besøker blomster for å få nektar.
Det er også en oversikt over møll som kjeder seg til frukt og lever av saften som kommer fra skadde trær. Imidlertid er slekten kjent for et helt annet og unikt fôringssyndrom for voksne: å angripe biekolonier og stjele honningen deres.
For å utføre dette tyveriet har den voksne dødsfinksen en rekke tilpasninger som lar den overleve det som ser ut til å være en suicidal livsstil.
- Beina er korte og tykke, med velutviklede klør, for å lette bevegelse mellom cellene.
- Kroppen er sterkt sklerotisert og dekket av tette skjell for å beskytte mot stikkende angrep fra arbeiderbier.
- Møllen ser også ut til å ha en viss motstand mot biegift.
- Til slutt, i stedet for å være lang og tynn, er dødsfinksens snabel kort, kraftig og spiss slik at den kan passere gjennom tilstoppede honningceller og absorbere tyktflytende honning.
Dødens sfinks skremmer eller hypnotiserer også med sine kvitringer
Dødssfinks for voksne kan lage høye lyder, en oppførsel som vanligvis kalles "kvitring" . Gjerne møll kvitrer høyt når de blir forstyrret eller håndtert, men de lager også disse lydene kontinuerlig når de angriper honningbikolonier.
Disse skrikene ligner litt på lydene som produseres av dronninger. Lydene, som overføres som vibrasjoner gjennom kammen, antas å utløse en fryserespons hos arbeiderbier. Dette har ført til formodningen om at voksne dødsfinkser akustisk etterligner bidronningen og beroliger arbeiderbier ved å indusere denne frysereaksjonen.
Når det er der, trenger det korte, solide hornet lett gjennom de fylte cellene. Men av og til, full av honning, finner hun at hun ikke klarer å komme seg ut av den trange inngangen. Så hun ender opp med å bli kv alt av en gjeng sinte bier. I slike tilfeller dekker biene kroppen med propolis, en søt død.
Definitivt forårsaker dødsfinksen nok skade inne i bikuber til å bli betraktet som en stor bie skadedyr. Denne arten regnes som en trussel i så forskjellige land som Italia, Saudi-Arabia og Sør-Afrika.