Sahara-ørkenen er et av de mest enorme og harde økosystemene på planeten. Det er den tredje største ørkenen i verden, etter Antarktis og Arktis, som faller inn i kategorien frosne ørkener.
Saharaørkenens geografi
Navnet på denne ørkenen kommer fra det arabiske ordet ṣaḥrāʾ, som betyr 'ørken', så vel som dets flertall, ṣaḥārāʾ. Det er også relatert til adjektivet ashar, som brukes for å beskrive den rødlige fargen på slettene uten vegetasjon.
Sahara-ørkenen strekker seg over det meste av Nord-Afrika. Med en utvidelse på mer enn 9 065 000 kvadratkilometer opptar den nesten like mye som USA.
‘Den store ørkenen’ er delt inn i Vest-Sahara, Hoggar-fjellene, Tibesti-fjellene og Air-fjellene. Det høyeste punktet i Sahara er Emi Koussi-vulkanen, 3415 meter høy.
Livet før og etter ørkenen
For tusenvis av år siden hadde Sahara nok vannreserver til å støtte dyrene og menneskene som bodde i det omkringliggende landet.
Flere studier har vist at Sahara var et fruktbart område fullt av liv som til og med var hjemsted for krokodiller. Fossilene som er studert har ført til oppdagelsen av dinosaurarter som levde i området, for eksempel Afrovenator eller Ouranosaurus.
Mangfoldige hulemalerier forteller oss også om sjiraffer, elefanter og løver som en gang levde i det vi nå kjenner som den største ørkenen på jorden. I dag har verken faunaen eller floraen noe med det som var før i tiden å gjøre.
Som et eksepsjonelt sted for biologisk mangfold har vi Nildalen og den nordlige delen av ørkenen, hvor det vokser planter som er typiske for middelhavsklimaet, som oliventreet.
De ødeleggende klimaendringene i Sahara fant sted i 1600 f.Kr., etter et skifte i jordaksen som forårsaket en uvanlig økning i temperaturen. Faunaen som overlever under disse tøffe forholdene består hovedsakelig av blant annet skorpioner, slanger, kameler og små gnagere.
Skorpionen som vi kan finne i dette området måler opptil 10 centimeter og er en av de giftigste som finnes. Det største pattedyret vi kan finne er Addax nasomaculatus, også k alt ganske enkelt addax.
Sjakaler og hyener bor også i sanddynene, og er hovedrovdyrene til både addax og kameler. Den lille, kompakte ørkenreven er et annet ørkenrovdyr som lever i tunnelene den graver i sanden for å isolere seg fra varmen.
Problemet med ørkenspredning
Hvis Sahara gikk fra å være et område med fruktbare landområder og mangfoldig fauna og flora til å være det tørre og ubebodde området som vi kjenner i dag, var det på grunn av den nevnte endringen i den terrestriske aksen som førte til en stigning i temperaturer for høy for livet.
I tilfellet Sahara snakker vi om et tilfelle av ørkenspredning, siden forringelsen av miljøet skyldtes naturlige årsaker. For tiden er problemet som våre områder står overfor ørkenspredning, der nedbrytning er forårsaket av menneskets handlinger.
Inkludert i FNs konvensjon for bekjempelse av ørkenspredning av 1994, er det definert som "prosessen med landforringelse i tørre, halvtørre og tørre sub-fuktige områder, som følge av ulike klimatiske og menneskelige faktorer" .
De viktigste årsakene som kan føre til dette fenomenet er:
- Økologiske faktorer som jordtype og økosystem.
- Menneskelig handling, spesielt knyttet til avskoging, som fører til jorderosjon som skader det fruktbare laget av jorden til det punktet at det blir stadig vanskeligere for vegetasjonsdekket å regenerere. Branner og overutnyttelse av akviferer har også de samme resultatene.
