Interaksjonene som eksisterer i et økosystem er svært komplekse og mangfoldige. Noen arter har imidlertid viktigere roller enn andre, og det er derfor de er navngitt som nøkkelarter. Tilstedeværelsen eller fraværet av disse organismene påvirker deres habitat på forskjellige måter.
Selv om alt biologisk mangfold er essensielt for å opprettholde livet vårt dag etter dag, er det nøkkelarter for vår overlevelse, siden deres fravær ville ende habitatene vi er avhengige av. Vil du møte noen av dem?
Hva er keystone-arter?
I økologi snakker vi om sluttsteinarter når de har uforholdsmessige effekter på naturen som omgir dem, selv om det ikke er mange eksemplarer. Dette skyldes vanligvis dens rolle i næringskjeden i naturen, noe som gjør fraværet veldig merkbart.
Et tydelig eksempel på disse nøkkelartene er rovdyr, uten hvilke visse planteetere ville være svært rikelig og økosystemet ville bli modifisert. Planteetere utsletter norm alt mange plantearter, så ved å regulere bestanden deres beskyttes plantemangfoldet. Disse er på sin side viktige for andre dyr som insekter.
Tilstedeværelsen eller fraværet av disse "regulatorene" for stabiliteten til økosystemet, gjør det ikke bare mulig å beskytte bestanden av dyr og planter. Det bidrar også til å opprettholde utseendet til området der de bor. Det vil si at fravær av en eller flere arter kan føre til at habitatet blir tørt og mister evnen til å bære liv.
Begrepet "keystone-arter" er mye brukt i bevaringsbiologi, sammen med andre konsepter som paraplyarter og karismatiske arter. Disse distinksjonene er kun kvalitative beskrivelser av levende vesener, siden interaksjonene i økosystemet er mer komplekse og krever dybdeanalyse.Derfor er bruken begrenset til et felt for vitenskapelig kommunikasjon og formidling.
Nøkkelarttyper
I henhold til rollen og påvirkningen som nøkkelarter forårsaker i økosystemet, kan de klassifiseres i minst 3 forskjellige typer:
- Rovdyr: som nevnt er både rovdyr og planteetere ansvarlig for å bytte og eliminere overbefolkningen av andre levende vesener. Dette gjør det mulig å opprettholde stabiliteten til trofiske nett og strukturen til økosystemet.
- Mutualister: de er preget av å ha et gjensidig fordelaktig forhold som hjelper andre arters overlevelse. Derfor, hvis de forsvinner, kan levende ting som er avhengig av fordelene deres risikere å bli utryddet.
- Økosystemingeniører: organismer som fysisk modifiserer habitatet sitt og skaper gunstige steder for andre levende vesener å bo i området. For det meste har økosystemingeniører funksjonen til å generere tilfluktssteder for andre arter.
- Næringsmobilisatorer: de er levende vesener som har ansvaret for å distribuere næringsstoffer fra ett økosystem til et annet, noe som bidrar til å forbedre og diversifisere ressursene som er tilgjengelige for andre arter.
Hva skjer hvis keystone-arter fjernes?
Hvis nøkkelarter i et økosystem blir utryddet, vil konsekvensene avhenge av betydningen og rollen til disse organismene. Blant de hyppigste effektene er:
- Landskapsendring: det kan være så enkelt som at plantearter som gress, trær eller busker forsvinner, til komplekse endringer som ørkenspredning.
- Mangel på ressurser: hvis nøkkelarten hadde ansvaret for å mobilisere næringsstoffer, er det mulig at økosystemet reduserer produktiviteten og de andre artene har vanskeligheter med å skaffe mat.
- Høy dødelighet hos visse arter: Økosystemingeniører er ansvarlige for å produsere en stor mengde ressurser, så når de elimineres, vil dødeligheten til noen organismer øke drastisk.
- Overbefolkning av visse arter: når rovdyr forsvinner, oppmuntres overbefolkning av noen dyr.
Disse effektene på økosystemet vises sammen og ikke hver for seg, for til syvende og sist er de alle relatert. Hvis det ikke er mulig å kontrollere påvirkningen, er det mest sannsynlig at miljøet mister kapasiteten til å bære liv og forblir ørken. Faktisk er flere økosystemer i en prosess med ørkenspredning, bare det kan ta dem tusenvis av år å nå det punktet.
Eksemplet med Yellowstone
Det mest beryktede tilfellet er sannsynligvis ulvene i Yellowstone nasjonalpark. Etter at de forsvant, ble disse rovdyrene gjeninnført og økosystemet endret seg fullstendig. Hjortene hadde formert seg med hundrevis og hadde mistet frykten i visse områder, hvor de drepte gresset, noe som forårsaket erosjon og endringer i elvebunnene.
Disse elvene begynte å miste liv, det samme gjorde antallet små planter, som hadde effekter på småfugler, bjørner og andre dyr. Ulvenes tilbakekomst førte til en tilsynelatende rebalansering av naturparken, og det er grunnen til at den regnes som et klassisk eksempel på keystone-arter.
Sjøstjerner og havotere
Det var Robert Paine som foreslo begrepet keystone-art etter å ha demonstrert de dramatiske effektene av forsvinningen av et dyr som sjøstjernen. Denne mannen dedikerte seg til å fjerne disse dyrene fra bassengene på en strand, noe som førte til at mange arter forsvant, siden sjøstjerner er store rovdyr.
Dette gjorde to virvelløse arter vellykkede: blåskjell og kråkeboller. Merkelig nok begynte sistnevnte å ødelegge korallene, og det er derfor områder uten sjøstjerner har en tendens til å ha havbunnen blottet for liv.
Sjøaure er andre arter som kontrollerer kråkebollen, så man har sett at i områder der spekkhoggere og andre dyr spiser sjøaure, forsvinner undervannsskoger av tare og andre arter. Dette viser at keystone-arter ikke trenger å være store rovdyr som ulver.
Økosystemingeniører
Andre viktige arter er de som transporterer næringsstoffer og andre levende ting. Et eksempel er brunbjørnen, som spiser laks, som overfører næringsstoffer fra havet til skogen. I tillegg spiser den store frø som den deretter fortrenger gjennom avføringen.
Dette er tatt til det ekstreme når det gjelder noen store skilpadder, tapirer eller elefanter. Noen primater er til og med viktige for å transportere visse frø som ikke kan bæres av vind eller regn.
Dyr som elefanten endrer også økosystemet ved å ødelegge det. Uten disse store planteeterne ville ikke savannens økosystem eksistert og ville vike for skog. Det er derfor forsvinningen av de siste mammutene i Europa muligens førte til at skogene kom tilbake.
Det finnes enda klarere eksempler, for eksempel bevere, som lager demninger, så det er bokstavelig t alt en ingeniør. Disse demningene ender opp med å bli til sumper og våtmarker som er en kilde til liv. Mennesker er avhengige av disse økosystemene, så vi må beskytte nøkkelartene som garanterer vår overlevelse.