Den irske elgen (Megaloceros giganteus) var et majestetisk dyr. Med sin kroppsstørrelse og fremfor alt det enorme geviret, kan vi forsikre uten frykt for å ta feil at det var det største hjorten i historien. Til tross for dets demonym, ble dette enorme pattedyret distribuert over hele Eurasia. Den kom til å leve med mennesket til den ble utryddet for rundt 7000 år siden.
Den enorme mengden fossiler som ble funnet i torvmyrene og sumpene på øya Irland var det som fikk den til kallenavnet. Dette enorme dyret kom til å leve med mennesker, noe Lascaux-hulemaleriene vitner om.
Kongen av de gigantiske gevirene
Fossiler funnet gjennom historien viser et åpenbart trekk: det majestetiske geviret. Denne hadde en størrelse på 3,5 meter fra ende til ende og 40 kilo i vekt. Derfor var det enormt selv med tanke på størrelsen på dyret: opptil 2 meter for hanner.
Denne gigantiske kronen har en grunn til å være: seksuell seleksjon. Akkurat som når det gjelder påfugler, bruker hjort denne funksjonen for å tiltrekke seg hunner. Det antas at jo større hannen er, jo mer egnet vil hannen være til å etterlate gode gener til avkommet, og dermed ha større sjanse for å bli valgt ut av en hunn.
Dette får hanner med større gevir til å reprodusere seg mer. Til slutt vil avkommet få større og større horn, ettersom denne seleksjonsprosessen gjentas om og om igjen.
Diett og atferd
Det er kjent at den irske elgen var planteetende, som alle hjort. Den livnærte seg av gress og små planter som ble funnet på de enorme eurasiske slettene der den levde. På samme måte antas det at den feller pelsen, og går fra en lys rødlig farge om sommeren til en tett og mørk farge om vinteren.
Når det gjelder reproduksjonen deres, er det kjent at de presenterte en sterk seksuell dimorfisme (som de minste hunnene), og de var polygame. Et annet interessant trekk var at det i løpet av paringssesongene var hyppige kamper mellom hannene for å pare seg, som de brukte sitt gigantiske gevir til.
Årsakene til dens utryddelse
Den irske elgen er kjent for å ha levd for rundt 400 000 år siden og dens plutselige forsvinning var for rundt 10 000 år siden. Dens plutselige utryddelse f alt sammen med slutten av siste istid og har gitt opphav til en rekke teorier om den
De siste fossilene av denne hjortevilten ble funnet på Isle of Man og Skottland (Storbritannia), datert fra 7500 f.Kr.C. I 2004 ble det imidlertid avdekket noen rester i Uralfjellene (Russland) som var fra år 5000 f.Kr. Dette tyder på at utryddelsen av Megaloceros var avhengig av området, og det som er enda mer overraskende er at noen eksemplarer overlevde istiden.
Klimaendringer
Noen teorier peker på økningen i temperaturer på slutten av holocen som årsaken til utryddelsen. Denne klimatiske endringen førte til en reduksjon i beitemark og en økning i skogmasser. Dette hadde to direkte konsekvenser på Megaloceros:
- For det første ble gresset kraftig redusert i Eurasia. De som overlevde mistet mineralegenskaper, som var avgjørende for vedlikeholdet av elgens majestetiske gevir. De utviklet etter hvert beinsykdommer, som osteoporose.
- Til slutt forårsaket utvidelsen av skogene et alvorlig problem i bevegelsen til disse dyrene.De enorme gevirene var uegnet til å overleve i skogkledde områder, da de ble viklet inn i trær og busker, og hindret elgen i å bevege seg norm alt og til slutt forårsaket reduksjoner i bestanden.
Hennes sameksistens med mannen
Andre forskere antyder at mennesket kan ha hatt noe med den utryddelsen å gjøre. Det er kjent at Homo sapiens kjente Megaloceros, noe mange hulemalerier vitner om. Selv om de mest sannsynlig jaktet den, var denne jakten sporadisk og for enkelhets skyld, siden det var et stort dyr og det var andre dyr som var lettere å jakte på.
Hvis noe, kanskje det var utvidelsen av neolittiske bosetninger, der mennesker begynte å dyrke landet, som forårsaket en reduksjon i den irske elgens habitat. Derfor er det mer sannsynlig at dette var en årsak som bidro mer til at de ble utryddet.