Flagermus, eller chiroptera, er den eneste rekkefølgen av placentale pattedyr som har vinger. For tiden er mer enn 1100 arter av flaggermus kjent. Disse ekstraordinære dyrene danner de største pattedyrkoloniene som er kjent i naturen. Det er kjent at flaggermus, i tillegg til å motstå noen store virusinfeksjoner, ikke lider av aldersrelaterte sykdommer eller kreft.
I tillegg, sammenlignet med et dyr av sammenlignbar størrelse, for eksempel en rotte, som lever bare to eller tre år, lever noen arter av flaggermus mellom 20 og 40 år. Hva er hemmeligheten bak en slik styrke?
Zoonoser assosiert med flaggermus
Dyr kan overføre sykdommer til mennesker, som kalles zoonotiske sykdommer. Slik sett har flaggermus over hele verden en høyere andel virus enn andre grupper av pattedyr.
Ofte ser ikke disse virusene ut til å skade flaggermusene som bærer dem, noe som peker på en lang historie med samevolusjon. Det bør bemerkes at overføring av sykdommer fra flaggermus til mennesker skjer:
- Direkte, gjennom kontakt med infiserte flaggermus eller
- Indirekte gjennom mellomverter som husdyr eller ville dyr som har blitt forurenset av flaggermusblod, spytt, urin eller avføring.
Den ekstraordinære biologien til flaggermus som gir dem naturlige fordeler
Økt stoffskifte
Det er veldig interessant å vite at når man sammenligner stoffskiftehastigheten til flygende flaggermus og løpende gnagere, dobler førstnevnte det som oppnås av sistnevnte. Generelt kan kraftig fysisk aktivitet og høye metabolske hastigheter føre til ytterligere vevsskade. Dette skyldes en opphopning av reaktive molekyler, hovedsakelig frie radikaler.
Men for å muliggjøre flukt ser det ut til at flaggermus har utviklet fysiologiske mekanismer som lar dem rense og beskytte seg mot disse destruktive molekylene. Eksperter som studerer dette pattedyret foreslår derfor at daglig flukt ved å øke stoffskiftet og kroppstemperaturen på en måte som er analog med feber, gir en selektiv kraft for sameksistens med virale midler.
Immunsystemtilpasninger hos flaggermus
Det faktum at flaggermus generelt ikke bukker under for virussykdommer tyder på tilpasninger av immunsystemet.
For øyeblikket har noen flaggermus, inkludert de som har virus som forårsaker menneskelige infeksjoner, vist seg å ha immunsystemer som er spesielt gode til å montere antivir alt forsvar.
Derfor fører virusinfeksjon hos flaggermus til en rask respons som fjerner viruset fra cellene. Denne voldsomme responsen har to effekter: På den ene siden kan den beskytte flaggermusen fra å bli infisert med høy virusmengde, og hindre den i å lide av sykdommen. For en annen oppmuntrer den også disse virusene, når de infiserer et nytt individ, til å reprodusere seg raskere før et forsvar kan monteres.
Disse egenskapene gjør flaggermus til et unikt reservoar, noe som resulterer i økt virulens i deres potensielle nye verter.
Er det mulig å forhindre fremveksten av zoonoser?
Utbrudd av slike zoonotiske sykdommer har økt de siste tiårene ofte som følge av bushmeat-forbruk.En annen viktig faktor er menneskelig invasjon av naturlige habitater, som pålegger avskoging og intensivering av jordbruket. Heldigvis har vår evne til å identifisere årsakene til slike sykdommer også økt.
Virussmitte oppstår altså når mennesker og husdyr kommer i direkte kontakt med ville dyr og deres patogener. Dette er situasjonen å unngå. Offentlig utdanning, omfattende overvåking og veloverveide intervensjoner kan bidra til å beskytte folkehelsen. Det er bevist at stenging av markeder som selger levende fugler reduserer aktiviteten til fugleinfluensavirus. Av denne grunn kan det samme tiltaket også redusere spredningen av andre pattedyrvirus.
Sluttnotat
La oss ikke glemme at flaggermus ikke bare er en mulig kilde til virus. De spiller en svært viktig rolle i jordens økosystem. De spiser tonnevis med insekter og pollinerer planter og sprer frø til hundrevis av plantearter.
Det er veldig viktig å ikke miste av syne at brennende uttalelser mot flaggermus, som skyldige i en rekke zoonoser, har ført til utslakting og ødeleggelse av hele kolonier. Slike handlinger kompromitterer bevaringsarbeidet.
Derfor er håndtering av nøyaktig informasjon om SARS, Midtøsten respiratorisk syndrom, ebola og andre nye sykdommer som COVID-19 avgjørende for å kontrollere utbrudd og samtidig forhindre unødvendige dyrelivsdødsfall.
Utvilsomt, det viktigste å vurdere er at selv om flaggermus er kilden til virus som påvirker mennesker, kan de også være kilden til mulige terapier, hvis vi studerer immunforsvaret deres fullt ut.