Tardigrades, også kalt "vannbjørner" eller "mosegris", er overraskende dyr på alle mulige måter. For det første er de ekstremt mange og allestedsnærværende, etter å ha blitt funnet fra Arktis til havets dyp - og regnskoger.
Videre er disse virvelløse dyrene små for den strukturelle kompleksiteten som kjennetegner dem. Voksne er knapt en halv millimeter lange, men de har flere bein som de bruker til å gå gjennom sin mikroskopiske verden. Dette betyr at til tross for at de er så hyppige, går de upåaktet hen.
Endelig, Dette er så tøffe dyr at det er vanskelig å tro. Disse små skapningene er uberørte av forhold som vil drepe det store flertallet av livet på planeten, ettersom de til og med kan overleve vakuumet i verdensrommet. Hvis du vil lære mer om disse nesten uforgjengelige virvelløse dyrene, les videre.
Tardigrade egenskaper
Tardigrader utgjør sitt eget dyrefyl, en av de bredeste klassifiseringene innen dette området. I grove trekk betyr dette at de er en veldig annen gruppe, som evolusjonært skilte seg fra resten for lenge siden og derfor har unike egenskaper. Likevel er de i slekt med leddyr, så de minner noe om dem.
Den lubne kroppen til disse virvelløse dyrene er delt inn i 5 synlige segmenter. Den første inneholder hodet. De fire andre har et par ben per segment: disse er korte, tykke og ferdige i klør, som varierer etter art.
Det siste benparet kommer ut fra enden av dyret, bak cloacaen, på en særegen måte som ikke er sett hos andre levende vesener.
Hodet kan inneholde et par øyne, i tillegg til den rørlignende munnstrukturen, som disse virvelløse dyrene bruker til mat. Innvendig ligner tardigrades -kroppen veldig på andre dyr: Den inneholder et fordøyelsessystem med spiserør, mage og andre vanlige deler, samt et nervesystem med hjerne.
For det andre, utsiden er dekket med en hard og fleksibel neglebånd, som beskytter disse dyrene mot skadelige elementer. Dette skallet må kastes etter hvert som tardigrade vokser.
I tillegg tjener neglebåndet til å skille mellom de 2 store gruppene vannbjørner. Eutardigrader har en glatt neglebånd, noe som gir dem et avrundet utseende, mens heterotardigrader har plater på neglebåndet som minner om rustning.
Når de blir født, kan disse dyrene måle så lite som 0,05 millimeter. Uansett, voksne av de fleste artene har en tendens til å vokse til 0,5 millimeter, selv om noen arter når opptil 1,5 millimeter. Med oppmerksomhet kan noen av dem sees uten mikroskop.
Hvor lever vannbjørner?
Tardigrader er overalt. De har blitt funnet i tidevannssoner, dypt i havene, i Arktis og i tretoppene i skogkledde områder.
De mer enn 1000 artene av tardigrader som er beskrevet så langt, kan deles inn i 3 grupper, avhengig av deres økologi. Noen er marine, andre er ferskvann og de aller fleste av de kjente er "terrestriske".
I virkeligheten lever disse sistnevnte tardigradene i små ansamlinger av vann som er lagret i terrestriske miljøer, spesielt i lav, moser eller lignende vegetasjon.
Disse habitatene er overraskende ekstreme, ettersom de gir disse dyrene svært liten beskyttelse. For å komplisere saken ytterligere blir tardigrader utsatt for langvarige perioder med direkte solstråling. Dette kan føre til at vannmassen der de bor tørker ut på veldig kort tid.
Tilpasningene som lar disse dyrene overleve de tøffeste forholdene man kan tenke seg, har oppstått nettopp som en evolusjonær reaksjon på livet i disse tøffe og skiftende økosystemene. Marine og ferskvanns tardigrader lever i mye mer stabile miljøer, så de viser ikke de utrolige ferdighetene til jordboere.
De tøffeste dyrene på planeten
Tardigrades er i stand til å gå gjennom en prosess som kalles kryptobiose, ved hjelp av hvilke de omdannes til en struktur av motstand, kalt 'tun'. For å gjøre dette mister de mer enn 90% av vannet i kroppen, reduserer størrelsen til en tredjedel av den opprinnelige størrelsen og stopper stoffskiftet.
Selv om denne formen for motstand oppsto for å overleve midlertidig tørrhet eller bestråling fra lav og moser, er den effektiv mot nesten alle ugunstige omstendigheter man kan tenke seg.
I form av 'tun' har tardigrader vist seg å være i stand til å overleve mange eksogene stressorer. Blant dem fremhever vi følgende:
- 20 timer ved -272,95 grader Celsius: dette er nær absolutt null, den laveste temperaturen som kan nås.
- 20 måneder ved -200 grader Celsius.
- Høye temperaturer, opptil 150 grader Celsius.
- 6000 atmosfærer av trykk.
- Høye konsentrasjoner av gif.webptige gasser, som karbonmonoksid, karbondioksid, svoveldioksid og nitrogendioksid.
- 30 år uten mat eller vann.
- Vakuumet i rommet og direkte ioniserende stråling.
Etter å ha blitt utsatt for disse ekstremene og gjenopprettet optimale forhold, tardigrader går tilbake til sin aktive tilstand i løpet av timer eller minutter. Når miljøet tillater det, vil de fortsette livet sitt som om ingenting hadde skjedd.
Til syvende og sist er disse små virvelløse dyrene de øverste overlevende. Hans utrolige evner tillater forskere å oppdage mer om livets grenser, så vel som noen av hemmelighetene til biologi, fysikk og kjemi som bestemmer dem.
