Et av de største økologiske problemene i dag er bruken av plast og deres nedbrytning. I naturen blir disse petroleumsavledede gjenstandene behandlet av svært få dyr, noe som fører til overdreven akkumulering som aldri kan utbedres. Det er imidlertid nylig beskrevet noen superormer som er i stand til å forvandle isopor (en type plast) til mat.
Ekstrudert polystyren eller også k alt skumpolystyren, er en av de mest brukte plastene til matemballasje og til og med husholdningsapparater. Av denne grunn er det norm alt at avfallet deres er overdreven og farlig for miljøet.Derfor er eksistensen av superormer, som gjør isopor til mat, så viktig. Lær mer om dem på følgende plass.
Hvorfor er plast vanskelig å bryte ned?
Plast er laget av gigantiske molekyler k alt makromolekyler, som er kunstig laget av mindre karbonmolekyler. Denne prosessen kalles polymerisering og får dem til å ha stor kjemisk treghet. Med andre ord, de er ikke like utsatt for oksidasjon, fuktighet eller angrep fra enkelte kjemiske produkter.
Dette betyr at mikroorganismer, som bakterier, sopp og protozoer, har svært vanskelig for å omdanne plast til organisk materiale. Derfor varer den naturlige nedbrytningen, som bare skal vare noen måneder eller et par år, flere hundre år.
Takket være deres inerte egenskaper, har plast blitt for nyttig for menneskeliv, siden de bidrar til å beskytte mat mot naturlig nedbrytning.Den samme kapasiteten gjør dem imidlertid til en alvorlig fare for økosystemet fordi det tar mellom 100 og 1000 år å gå i oppløsning.
Superormene som spiser polystyren
En studie publisert i tidsskriftet Environmental Science & Technology nevner at forskjellige arter av melorm kan overleve i et miljø forurenset med polystyren. I tillegg klarte de å fordøye store mengder av denne plasten og omdanne den til karbondioksid.
Disse små ormene er faktisk larvene til melbillen (Tenebrio spp.), så det var for overraskende at de hadde en slik evne. Som om det ikke var nok, kunne de overleve bare ved å konsumere isopor uten noen annen type kosttilskudd.
I 2022 innså en gruppe forskere fra University of Queensland (Australia) at melormen ikke var den eneste som kunne konsumere polystyren.En annen billeart k alt Zophobas morio hadde også denne evnen og fullførte til og med hele livssyklusen med kun denne plasten som mat.
Hvorfor kalles de superormer?
Det er viktig å merke seg at nedbrytningen av polystyren ikke fører til bruk som matressurs. Sett på en annen måte betyr ikke bare det faktum at melorm er i stand til å desintegrere denne plasten at de får næringsstoffer ved å konsumere den. Dette er hva som skjer med larvene som tilhører slekten Tenebrio.
I tilfellet Zophobas morio bryter ormene ned isopor og får energi og næringsstoffer ved å gjøre det, noe som gjør dem til superormer. Takket være denne unike funksjonen åpnes muligheten for å bruke dem til å redusere forurensning fra plastavfall.
Hvordan klarer du å bryte ned polystyren?
Superormers evne til å bryte ned polystyren er gitt av mikroorganismene som bor i tarmene deres.Disse små vesenene ødelegger plastmolekylene og frigjør næringsstoffene deres. Uten dem ville isoporfragmentene passert gjennom hele fordøyelsessystemet og komme ut uendret.
I laboratoriet er 100 superormer i stand til å bryte ned mellom 34 og 39 milligram isopor per dag. Omtrent 50 % av plasten skal brukes som næringsstoffer, mens resten vil bli omdannet til karbondioksid.
Det siste trinnet
Mikroorganismene som bor i tarmen til superormer er svært forskjellige og forskjellige, siden hver enkelt støtter fordøyelsen på en annen måte. Blant dem alle er det bare noen få som virkelig støtter å ødelegge og utnytte plastkomponentene. Av denne grunn brukte forskere metagenomikk-teknikker for å analysere tarmmikrobiotaen og finne de skyldige.
Selv om det høres enkelt ut, er prosessen tidkrevende og innebærer å analysere en enorm mengde data. På grunn av dette var det eneste som ble oppnådd å identifisere slektene til bakteriene Pseudomonas, Rhodococcus og Corynebacterium som mulige skyldige.
Selv om genet eller genene som er involvert i nedbrytningen av polystyren ikke ble identifisert, er denne forskningen et klart fremskritt i kampen mot plastforurensning. Det er svært sannsynlig at neste trinn vil fokusere på å finne enzymene som er ansvarlige for dette fenomenet. Dette ville være nok til å produsere dem syntetisk og i store mengder uten å stole på ormen.
Som du kan se, kan det ta flere år å løse problemet med plastforurensning. Den nåværende utviklingen er imidlertid lovende og forventningene er høye. På dette tidspunktet gjenstår det bare å håpe at undersøkelsene blir utført problemfritt og at menneskeheten snart får glede av dets fordeler.