Paleoøkologi er en vitenskap dedikert til å oppdage fortidens økologi. Derfor er dens oppgave å beskrive miljøene og trofiske relasjoner til dyr og planter som levde på jorden for hundrevis, tusenvis og til og med millioner av år siden.
Hvordan kan vi finne ut hvordan vegetasjonen var på et bestemt sted for årtusener siden? Hvilke verktøy bruker denne disiplinen for å avsløre fortidens mysterier? Vi vil fortelle alt dette og mye mer i denne muligheten.
Hemmelighetene skjult under sjøen
For å begynne å utforske paleoøkologiens verden foreslår vi at leseren lar fantasien løpe løpsk og ment alt reiser til bredden av en liten innsjø.
Vi kan tenke oss en vakker innsjø med turkist vann, omgitt av noen få unge furutrær. Eller, hvis vi foretrekker det, kan vi tenke på en mørk og dyp skotsk innsjø, omgitt av hundre år gamle eiketrær hvis greiner svaier i vinden.
Uansett hvilken vannmasse du tenker på, har de alle noe til felles: de lagrer i dypet uvurderlig informasjon for økologer, selv om det kanskje ikke virker slik ved første øyekast.
I løpet av årene havner pollen som skilles ut av vegetasjon rundt stillestående vannmasser – innsjøer, tanker og små dammer – i vannet og dermed på bunnen av innsjøene. Dette pollenet ender opp med å samle seg i sedimentene, som år etter år danner et stadig tykkere lag på bunnen av innsjøene.
Palynologi, en titt på fortidens vegetasjon
Ved bruk av sofistikerte boreteknikker trekker økologer ut kjerner fra sedimenter – på samme måte som kjerneboring av is fra isbreer eller polene.Når de er utvunnet, inneholder disse kjernene det fossiliserte pollenet fra vegetasjonen som på den tiden i fortiden omringet innsjøen.
Derfor er palynologi, eller analyse av fossilisert pollen, enormt nyttig for forskere. Dette er fordi det lar oss vite utviklingen av vegetasjonen på et bestemt punkt. Dermed er forskerne i stand til å skimte, som om det var et vindu, fortiden til plantene som levde i økosystemer.
Paleontologi: studiet av dyrefossiler
Som vi kan forestille oss, er palynologi et av de mest nyttige, moderne og billige verktøyene som er tilgjengelige for oss for å finne ut tilstanden til økosystemene i fortiden.
Ved å kjenne plantene som fantes, vil vi kunne utlede hvilke planteetende dyr som spiste dem, og så videre til vi dekker hele trofiskkjeden. Imidlertid ble de første trinnene innen paleoøkologi tatt med studiet av dyrefossiler.
Studien av fossiler - eller paleontologi - lar oss vite hvordan noen organismer var for millioner av år siden. Takket være fossiliseringsprosessen blir restene av noen dyr bevart som bergarter i lagene som danner jordskorpen.
Studiet av fossiler lar oss oppdage utviklingen av dyr frem til i dag. Dette er tilfellet med fossiler, som viser oss vår fortid som mennesker. Australopithecus, Atapuerca-stedene og neandertalere er eksempler på fossiler som kaster lys over vår fortid.
Fossiler av utdødde dyr
Sannsynligvis det mest fantastiske med dyrefossilregistreringen er å oppdage arter eller hele taksonomiske grupper av dyr som ikke lenger lever blant oss.
Det mest kjente tilfellet er dinosaurene, de "forferdelige øglene" som dominerte jorden for mellom 250 og 65 millioner år siden. Dens forsvinning skyldtes nedslaget av en meteoritt på jorden, og i dag er fugler den eneste overlevende gruppen.
Paleontologer har vært i stand til å analysere fossilene til disse dinosaurene i stor detalj og har kommet til svært interessante konklusjoner om deres levemåte.
En av de mest nysgjerrige studiene som finnes på dette er analysen av fossiliserte hodeskaller, som gir mye informasjon om hjernekapasiteten til dinosaurer. Således er det for eksempel kjent at Velociraptoren var et svært intelligent dyr.
Selv om dinosaurfossiler er det mest kjente eksemplet for allmennheten, er det mange grupper av dyr som ble utryddet, og vi vet bare om dem takket være fossile rester.
Burguess Shale, et unikt sted for paleoøkologi
I forekomsten av Burgess-skiferen finner vi det som sannsynligvis er det beste stedet i verden for å studere paleoøkologien til kambriske organismer.I denne forekomsten, som ligger i hjertet av de kanadiske Rockies, er det tusenvis av fossiler av organismer med en fantastisk variasjon.
Det som gjør dette stedet unikt, er at det ble dannet av et leirskred som fanget tusenvis av marine dyr fra den kambriske perioden – trilobitter, bløtdyr, leddyr og andre virvelløse dyr fra forfedre – i en levende posisjon. Derfor blir det enklere å gjenoppbygge økologien din.
Dermed kan paleoøkologer studere tusenvis av fossiler som ellers ikke ville blitt funnet. Beryktet er eksempelet på Hallucigenia, en onychofor som har fått navnet sitt fra sin utrolige piggete kropp.
Avslutningsvis kan vi se hvordan paleoøkologi, enten det er gjennom studier av fossilisert pollen eller dyrefossiler bevart i stein, lar oss rekonstruere fortidens miljøer og økosystemer med utrolig presisjon.