Tardigrades, også k alt 'vannbjørner' eller 'mosegris', er fantastiske dyr på alle mulige måter. For det første er de ekstremt rikelig og allestedsnærværende, etter å ha blitt funnet fra Arktis til dypet av havene – og tropiske regnskoger –
Dessuten er disse virvelløse dyrene små på grunn av den strukturelle kompleksiteten som kjennetegner dem. Voksne er knapt en halv millimeter lange, men de har flere benpar, som de bruker til å gå gjennom sin mikroskopiske verden. Dette betyr at til tross for at de er så hyppige, går de ubemerket hen.
Endelig, dette er dyr så hardføre at det er vanskelig å tro.Disse bittesmå skapningene er uberørt av forhold som vil utslette det store flertallet av livet på planeten, siden de til og med kan overleve i det ytre roms vakuum. Hvis du vil lære mer om disse nesten uforgjengelige virvelløse dyrene, fortsett å lese.
Kennetegn ved tardigrader
Tardigrades utgjør sin egen fylum av dyr, en av de bredeste klassifiseringene i dette riket. Grovt sett betyr dette at de er en svært differensiert gruppe, som har skilt seg evolusjonært fra resten for lenge siden og derfor har unike egenskaper. Likevel er de slektninger av leddyr, så de minner litt om dem.
Den tette kroppen til disse virvelløse dyrene er delt inn i 5 synlige segmenter. Den første av dem inneholder hodet. De andre 4 har et par ben per segment: disse er korte, tykke og ender i klør, som varierer i henhold til arten.
Det siste benparet kommer ut fra enden av dyret, bak kloakaen, på en merkelig måte som ikke sees hos andre levende vesener.
Hodet kan inneholde et par øyne, i tillegg til den rørlignende munnstrukturen som disse virvelløse dyrene bruker til mat. Innvendig er kroppen av tardigrader veldig lik den til andre dyr: den inneholder et fordøyelsessystem med spiserør, mage og andre vanlige deler, samt et nervesystem med en hjerne.
På den annen side er utsiden dekket med en hard og fleksibel neglebånd, som beskytter disse dyrene mot skadelige elementer. Dette skallet må kastes når tardigraden vokser.
I tillegg tjener neglebåndet til å skille mellom de 2 store gruppene av vannbjørner. Eutardigrades har en glatt neglebånd som gir dem et avrundet utseende, mens heterotardigrades har neglebåndsplater som ligner rustning.
Når de blir født, kan disse dyrene måle så lite som 0,05 millimeter. Uansett har de voksne av de fleste arter en tendens til å vokse opp til 0,5 millimeter, selv om noen arter når opp til 1,5 millimeter. Med oppmerksomhet kan noen av dem sees uten mikroskop.
Hvor bor vannbjørner?
Tardigrader er over alt. De er funnet i tidevannssoner, dypt i havene, i Arktis og i tretoppene i skogkledde områder.
De mer enn 1000 artene av tardigrader beskrevet så langt kan deles inn i 3 grupper, basert på deres økologi. Noen er marine, andre er ferskvann og de aller fleste kjente er 'terrestriske'.
I virkeligheten lever disse siste tardigradene i små ansamlinger av vann som er lagret i terrestriske miljøer, spesielt i lav, moser eller lignende vegetasjon.
Disse habitatene er overraskende ekstreme, siden de gir disse dyrene svært lite beskyttelse. For å komplisere saken ytterligere, blir tardigrader utsatt for lengre perioder med direkte solstråling. Dette kan føre til at vannmassen der de bor tørker opp i løpet av svært kort tid.
Tilpasningene som gjør at disse dyrene kan overleve de tøffeste forholdene man kan tenke seg, har oppstått nettopp som en evolusjonær respons på livet i disse tøffe og skiftende økosystemene. Marine og ferskvann tardigrader lever i mye mer stabile miljøer, så de viser ikke de utrolige evnene til terrestriske.
De tøffeste dyrene på planeten
Tardigrader er i stand til å gå gjennom en prosess som kalles kryptobiose, hvorved de forvandles til en motstandsstruktur, k alt en 'tun'. For å gjøre dette mister de mer enn 90 % av kroppsvannet, reduserer størrelsen til en tredjedel av den opprinnelige størrelsen og stopper stoffskiftet.
Mens denne formen for motstand oppsto for å overleve midlertidig tørrhet eller bestråling fra lav og moser, er den effektiv mot nesten alle ugunstige forhold man kan tenke seg.
I form av 'tun' har det blitt bevist at tardigrader er i stand til å overleve mange eksogene stressfaktorer. Blant dem fremhever vi følgende:
- 20 timer ved -272,95 grader Celsius: Dette er nær absolutt null, den laveste temperaturen som kan nås.
- 20 måneder ved -200 grader Celsius.
- Høye temperaturer, opptil 150 grader Celsius.
- 6000 atmosfærer med trykk.
- Forhøyede konsentrasjoner av giftige gasser, som karbonmonoksid, karbondioksid, svoveldioksid og nitrogendioksid.
- 30 år uten mat eller vann.
- Vacuum of space og direkte ioniserende stråling.
Etter å ha blitt utsatt for disse ekstremene og gjenopprettet til optimale forhold, går tardigrader tilbake til sin aktive tilstand i løpet av timer eller minutter. Når omgivelsene tillater det, vil de fortsette med livet som om ingenting hadde skjedd.
Til syvende og sist er disse små virvelløse dyrene de ultimate overlevende. Hans utrolige evner gjør det mulig for forskere å oppdage mer om livets grenser, så vel som noen av hemmelighetene til biologi, fysikk og kjemi som betinger dem.