Paleoecology er en vitenskap som er dedikert til å oppdage fortidens økologi. Derfor er oppgaven å beskrive miljøer og trofiske forhold mellom dyr og planter som levde på jorden for hundrevis, tusenvis og til og med millioner av år siden.
Hvordan kan vi finne ut hvordan vegetasjonen var på et bestemt sted for årtusener siden? Hvilke verktøy bruker denne disiplinen for å avdekke fortidens mysterier? Vi vil fortelle alt dette og mye mer i denne muligheten.
Hemmelighetene gjemt under innsjøen
For å begynne å utforske paleoekologiens verden, foreslår vi at leseren lar fantasien løpe løpsk og mentalt flyttet til bredden av en liten innsjø.
Vi kan forestille oss en vakker innsjø med turkis vann, omgitt av noen få furutrær. Eller, hvis vi foretrekker det, kan vi tenke på en mørk og dyp skotsk innsjø, omgitt av hundre år gamle eiker hvis greiner svaier i vinden.
Uansett hvilken vannmasse du tenker på, har de alle noe til felles: de lagrer i bakgrunnen uvurderlig informasjon for økologer,selv om det kanskje ikke virker som det i første omgang.
Gjennom årene har pollen som skilles ut av vegetasjonen som omgir kroppene av stillestående vann - innsjøer, tanker og små dammer - havnet i vannet og derfor til bunnen av innsjøene. Dette pollen ender opp med å samle seg i sedimentene, som år etter år danner et stadig tykkere lag i bunnen av innsjøene.
Palynologi, et blikk på fortidens vegetasjon
Ved hjelp av sofistikerte boreteknikker trekker økologer ut kjerner fra sedimenter - på samme måte som når de trekker ut iskjerner fra isbreer eller polene. Når den er trukket ut, Disse kjernene inneholder det fossiliserte pollenet i vegetasjonen som på den tiden tidligere omringet innsjøen.
Derfor palynologi, eller analyse av fossilisert pollen, er det enormt nyttig for forskere. Dette er fordi det lar oss kjenne utviklingen av vegetasjonen på et bestemt tidspunkt. Dermed kan forskere skimte, som om det var et vindu, fortiden til planter som levde i økosystemer.
Et eksempel på typer pollen som kan observeres i studiet av palynologi.
Paleontologi: studiet av dyrefossiler
Som vi kan forestille oss, er palynologi et av de mest nyttige, moderne og billige verktøyene vi har for å finne ut tilstanden til økosystemer tidligere.
Ved å kjenne plantene som eksisterte, kan vi utlede hvilke planteetende dyr som spiste dem, og så videre til hele næringskjeden er dekket. Men uansett, de første trinnene i paleokologi ble tatt med studiet av dyrefossiler.
Studiet av fossiler - eller paleontologi - lar oss vite hvordan noen organismer var for millioner av år siden. Takket være fossiliseringsprosessen blir restene av noen dyr bevart som steiner i lagene som utgjør jordskorpen.
Studiet av fossiler lar oss oppdage utviklingen av dyr til nåtiden. Dette er tilfellet med fossiler, som viser oss vår fortid som mennesker. Australopithecus, Atapuerca -områdene og neandertalermannen er eksempler på fossiler som kaster lys over fortiden vår.
Utdødde dyrefossiler
Imidlertid er sannsynligvis det mest fantastiske med fossilrekorden for dyr oppdag hele arter eller taksonomiske grupper av dyr som ikke lenger bor blant oss.
Den mest kjente saken er dinosaurenes, de "forferdelige øgler" som dominerte jorden for mellom 250 og 65 millioner år siden. Forsvinningen skyldtes virkningen av en meteoritt på jorden, og i dag er fugler den eneste gruppen som overlever.
Paleontologer har vært i stand til å analysere fossilene til disse dinosaurene i stor detalj og har kommet til svært interessante konklusjoner om deres livsstil.
En av de mest nysgjerrige studiene som finnes på dette er analysen av fossile hodeskaller, som gir et vell av informasjon om hjernekapasiteten til dinosaurer. Således er det for eksempel kjent at Velociraptor var et ekstremt intelligent dyr.
Til tross for at dinosaurfossiler er det mest kjente eksemplet for allmennheten, er det mange grupper av dyr som har blitt utryddet, og vi vet bare om det takket være fossiliserte levninger.
Burguess skifer, et unikt sted for paleokologi
På Burguess Shale -skiferstedet finner vi det som trolig er det beste stedet i verden å studere paleoecology for kambriumske organismer. På dette stedet, som ligger i hjertet av Rocky Mountains i Canada, er det tusenvis av fossiler av organismer med en fantastisk variasjon.
Det som gjør dette stedet unikt er det dannet av et leireskred som fanget tusenvis av marine dyr fra den kambriumske perioden -trilobitter, bløtdyr, leddyr og andre virvelløse virvelløse dyr- i livsposisjon. Derfor blir det lettere å gjenoppbygge økologien din.
Dermed kan paleokologer studere tusenvis av fossiler som ellers ikke ville blitt funnet. Notorisk er eksemplet på Hallucigenia, en onykofor som fikk navnet sitt på grunn av den utrolige piggkroppen.
Avslutningsvis kan vi se hvordan paleoecology, enten gjennom studier av fossilisert pollen eller dyrefossiler bevart i fjellet, lar oss rekonstruere fortidens miljøer og økosystemer med utrolig presisjon.
